На высоком холме, будто естественно вырастая из его вершины, широко разлеглась крупнейшая в Европе старинная крепость. Двойной ряд стен, 38 башен, похожих на острые шляпы волшебниц. Арки, сказочные мостики, деревянные галереи по стенам, и внутри — старинный собор с химерами на фасаде, удивительной красоты витражами и огромными каменными плитами пола. Это все — Каркассон.

Каркассон — город-замок, который сыграл выдающуюся роль в истории Альбигойских войн, знаменит тем, что был восстановлен выдающимся французским реставратором Виоле-ле-Дюком, один из немногих средневековых городов, которые выглядят сегодня так же, как в годы своего рассвета.

Две главные достопримечательности города — Верхний город с крепостными башнями и Южный Канал — занесены ЮНЕСКО в фонд «Всемирное наследие». Каркассон — это «книга в камне», в которой прослеживаются история каждой эпохи и по которой можно наилучшим образом изучать историю военного зодчества от древних римлян до XIV века. Внутри крепости сегодня живет маленький городок — улочки, магазинчики, гостиницы и кафе. Сувениры тут непростые — бронзовые солнечные часы с голубым магическим кристаллом, копии старинного оружия, глиняные скульптурки святых и жилеты из меховых кусочков — все словно из Средневековья.

История Каркассона берет свое начало в галло-романскую эпоху: в VI в. было возведено первое фортификационное сооружение — укрепленные стены, защищающие город от врагов. Часть города, находящаяся в пределах этих стен, носит название Верхнего (старого) города. В XII веке у подножья старой крепости был основан новый — Нижний город, возникновению которого предшествовали трагические события.

Молодой виконт Раймон Роже Транкавель, правивший в то время Каркассоном, открыто выступал на стороне еретического движения альбигойцев и укрывал их в своем городе от преследования крестоносцев. В результате 15-дневной осады крепости крестоносцами Стефана де Монфора она пала. Молодой виконт умер в заточении в возрасте 15 лет, а часть жителей была выселена. Именно они спустя несколько лет вернулись в родные места, обосновались на левом берегу реки Од и заложили Нижний город. Позднее он был обнесен крепостной стеной, а сто лет спустя появилась еще одна крепостная стена, вдоль которой в наши дни проходит бульварное кольцо. Постепенно Верхний город оказался в запустении, тогда как Нижний город процветал.

Сейчас Верхний город представляет собой историческую и архитектурную ценность. Ежегодно крепость посещают более 2 миллионов туристов. Ведущие в цитадель Нарбоннские ворота с контрфорсами датируются XIII веком. 14 июля в освещенной огнями цитадели проходит волшебное действо, посвященное национальному французскому празднику — Дню взятия Бастилии, а в первые недели августа Каркассон отмечает большой средневековый праздник, посвященный уже самому Верхнему городу.

К более раннему времени относится Собор Святого Назария — романская постройка XI века, возведенная на еще более древнем фундаменте. К сожалению, от XI века сохранились только крипта и несколько колонн во внутренней части собора, украшенные барельефами. Сохранившиеся неф с 6 пролетами и заалтарные помещения относятся к XII-XIII векам. Этим же периодом датируется и графский замок могущественного рода Транкавелей, некогда владевших Каркассоном. Сегодня здесь представлена богатейшая коллекция художественных предметов религиозного назначения: древние скульптуры, погребальные памятники, саркофаги, стелы, дорожные распятия.

Период расцвета Нижнего города приходится на XVIII в. В эту часть города можно попасть, пройдя по Старому мосту XIV в. Здесь сохранились дома времен Людовика Святого, великолепные частные особняки и Дворец правосудия (1861 год), красивый фонтан XVIII в. на площади Карно, изображающий Нептуна. В бывшем здании Суда сенешальства ныне располагается Музей изящных искусств, в котором собраны великолепные коллекции живописи европейских мастеров — полотна французской, голландской, итальянской школ, собрание местной живописи — старинной и современной, а также богатая экспозиция керамики.

Стоит посетить Собор Святого Михаила, построенный в готическом стиле, с восьмигранной колокольней, что покоится на мощном квадратном основании. Восхитительные витражи в клире и потрясающая своим великолепием статуя Богоматери, а также живописные полотна и скульптуры собора представляют огромную художественную ценность.

Именно в Каркассоне снимались многие сцены голливудских фильмов «Робин Гуд» с Кевином Костнером и «Жанна д’Арк» Люка Бессона. В Каркассоне долгое время жил Дисней и именно Каркассону мы обязаны многими сценами диснеевских мультфильмов.

Замок Каркассон